Una compañía de ballet de Nueva York está produciendo El lago de los cisnes y el director Thomas Leroy decide reemplazar a la bailarina principal Beth MacIntyre con Nina Sayers. Beth decepcionada sufre un accidente y Nina se piensa culpable por su estado.
Nina vive con Erica, su autoritaria madre y antigua bailarina que la sigue tratando como a una niña de diez años, y encuentra competencia en Lily, una talentosa bailarina recien aceptada en la compañía.