En la Central de Investigaciones Espaciales de Nuevo México (SETI) se recibe una extraña señal de radio que proviene desde la Luna. Investigaciones posteriores descubren que se trata de una gigantesca nave alienígena que se dirige a la Tierra. Luego, esta nave (de enormes proporciones) se divide en otras más pequeñas, que se posicionan en las mayores ciudades del mundo.
Todavía no se sabe a ciencia cierta las intenciones de los visitantes. Hasta que David Levinson (Jeff Goldblum), técnico de cable egresado del MIT, decodifica la señal de radio que emiten las naves (que bloquean las comunicaciones por satélite de todo el mundo), y descubre que se trata de una cuenta regresiva. Entonces, después de atar cabos, descubre el plan de los alienígenas: atacar en cuanto finalice la cuenta regresiva.
